13世纪末，意大利文艺复兴的前夜，佛罗伦萨诞生了一位伟大的诗人，这就是被恩格斯誉为“中世纪的最后一位诗人，同时也是新时代的最初一位诗人”的阿利盖利·但丁(ALighjeri Dante，1265—1321)。但丁生于佛罗伦萨一个城市贵族之家，其父因家道中落，长期经商。当时该城有代表封建贵族利益、支持罗马教皇的基白林党和支持神圣罗马帝国皇帝、代表资产阶级利益的贵尔夫党。但丁的父亲自然拥戴贵尔夫党，而但丁本人后来则成为该党的领袖之一。

　　但丁早年曾师从著名学者布鲁内托·拉蒂尼，系统学习拉丁文、修辞学、诗学和古典文学，对罗马诗人维吉尔推崇备至。在绘画、音乐领域，但丁也造诣不凡。此外，但丁精心研究神学和哲学，古代教父圣·奥古斯丁的思想对他影响尤深。但丁有过一次刻骨铭心的爱情，在其文学创作中留下了不可磨灭的烙印。那是在他的少年时代，他随父亲参加友人聚会，遇上一位名叫贝阿特丽齐的少女。少女的端庄、贞淑与优雅的气质令但丁对她一见钟情，再不能忘。遗憾的是贝阿特丽齐后来遵从父命嫁与他人，婚后数年竟因病夭亡。哀伤不已的但丁将自己几年来陆续写给贝阿特丽齐的31首抒情诗以散文相连缀，取名《新生》(1292~1293)结集出版。诗中抒发了诗人对少女深挚的感情，纯真的爱恋和绵绵无尽的思念，风格清新自然，细腻委婉。

　　这部诗集是当时意大利文坛上“温柔的新体”诗派的重要作品之一，也是西欧文学史上第一部剖露心迹，公开隐秘情感的自传性诗作。早在青年时期，但丁就以激昂的政治热情加入了贵尔夫党，投身反对封建贵族的斗争，并参加了粉碎基白林党的战斗。贵尔夫党在佛罗伦萨掌权后，但丁被选为该城行政官。该党后又分裂为黑白两党，但丁属于白党，反对罗马教皇对佛罗伦萨的干涉。教皇伙同法国军队支持黑党于1302年击败白党，掌握了政权，开始清洗白党成员。但丁被没收全部家产，判处终身流放，自此再未回到故乡。1321年，但丁前去威尼斯办理外交事务，不幸染上疟疾，从此一病不起。1321年9月14日夜间，在拉文纳，在妻儿朋友的环绕中，但丁刚刚写完不朽诗篇《神曲》，不久就永远闭上了他疲惫的眼睛。

　　时代是催生艺术的催化剂。一般来说，什么样的时代产生什么样的作品，伟大的时代产生伟大的作品，平庸的时代产生平庸的作品，革命的时代产生革命的作品，消闲的时代产生消闲的作品。具体地说，时代因素又包含多方面的内容，既包括世界性的大趋势，也包括一个国家、民族甚至某个地区的小环境，这种趋势和环境更是包含了人类社会生活政治经济文化各方面的内容。一般来说，一个处于极端变动的时代，或者变革发展繁荣昌盛，或者社会动荡极端萧条，最容易产生划时代的作品。历史地看，一个极度黑暗压抑的时代，和一个非常开明自由的时代一样产生了许多传世之作。因为在这样的时代，不仅社会本身发生了天翻地覆的变化，为文学艺术提供了丰富的创作素材;人的思想观念和情感世界也经受着巨大的考验，人性的巨变直接影响和刺激着艺术家的创作。

　　作为新旧交替时期的诗人，但丁不可能不接受中世纪文化的洗礼，但《神曲》中表现出的深刻批判精神和新思想的萌芽，则使诗人成为文艺复兴新时期即将到来的预言者。但丁对古希腊、罗马的先贤如柏拉图、亚里士多德、荷马、维吉尔等人由衷地赞佩，肯定这些异教时期灿烂文化的代表者，肯定知识和理性精神，客观上批判了中世纪的文化专制主义和蒙昧主义。诗人继承了先知文学和启示文学的传统，将澎湃的激情与匪夷所思的幻想相结合，将对现实的评判与对“天国”诚挚的信仰相结合，展示出诗人惊人的想象力，把以梦幻、寓意、象征为特点的中世纪文学艺术推向了高峰。

　　这种历史地位是任何人都难以取代的。就如恩格斯的评价那样，“封建中世纪的终结和现代资本主义新纪元的开端，是以一位伟大人物为标志的。这位伟大人物就是意大利的但丁，他是中世纪的最后一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人。”

　　走自己的路，让别人说去吧!

　　——但丁

　　容易发怒，是品格上最为显著的弱点。

　　——但丁

　　道德常常能填补智慧的缺陷，而智慧却远填补不了道德的缺陷。

　　——但丁